Gestionar una herencia en España puede resultar complejo desde el punto de vista jurídico y administrativo, sobre todo cuando los herederos residen fuera de España. Existen plazos, obligaciones fiscales específicas y un marco procedimental que difiere considerablemente de lo que los herederos británicos, franceses y de otros países europeos están acostumbrados en sus respectivos países. Es importante comprender los pasos clave —y actuar con celeridad— para proteger el patrimonio.
Gerardo Vázquez, de Vázquez Lawyers, cuenta con muchos años de experiencia en estos asuntos, ya que participó en un caso judicial ante el Tribunal Supremo de España que sentó un precedente —incluso antes de la entrada en vigor del Reglamento de la UE sobre sucesiones— sobre la ley aplicable a la herencia española de una persona británica residente en España. Independientemente del despacho al que acuda, no intente gestionar los trámites por su cuenta: solicite asesoramiento específico.
Antes de nada, hay que tener en cuenta lo siguiente: el plazo para pagar el impuesto de sucesiones español es de seis meses a partir de la fecha del fallecimiento. Esto se aplica tanto si reside en España como en el extranjero. En caso de duda, póngase en contacto con un abogado especializado en sucesiones en España lo antes posible tras el fallecimiento.
A — Cómo se aplica la legislación española en materia de sucesiones a los ciudadanos extranjeros
¿Qué legislación rige una sucesión en España cuando el fallecido era extranjero?
Desde 2015, el Reglamento (UE) n.º 650/2012 —el Reglamento de la UE sobre sucesiones— permite a cualquier persona elegir en su testamento que la legislación de su país de nacionalidad rija la totalidad de su patrimonio, incluidos los bienes que posea en España. A falta de dicha elección, la norma por defecto es la legislación del lugar de residencia habitual en el momento del fallecimiento.
Para los ciudadanos británicos, franceses, belgas y alemanes que posean bienes inmuebles en España, esta distinción es importante. En el caso de un ciudadano británico con residencia habitual en España que fallezca sin testamento ni elección conforme al Reglamento de sucesiones de la UE, su patrimonio se regirá íntegramente por la legislación española, incluidas las normas españolas sobre legítima (véase la sección B). En el caso de un ciudadano británico con residencia habitual en el Reino Unido que fallezca sin testamento, su patrimonio podrá regirse por la legislación inglesa; no obstante, los procedimientos administrativos españoles seguirán siendo de aplicación en lo que respecta a los bienes inmuebles situados en España.
Tras el Brexit, el Reino Unido ya no participa en el Reglamento de la UE sobre sucesiones en calidad de Estado miembro. No obstante, el Reglamento sigue permitiendo a los nacionales de países no pertenecientes a la UE elegir la legislación sucesoria aplicable: un ciudadano británico aún puede realizar una elección válida con arreglo al Reglamento de sucesiones de la UE en un testamento redactado en España. Se trata de un ámbito en el que es importante contar con asesoramiento jurídico especializado y bilingüe, ya que la interacción entre el Derecho sucesorio inglés y el español puede dar lugar a resultados inesperados.
Incluso en los casos en que la legislación extranjera regule la distribución de una sucesión, se aplican los requisitos procesales españoles a los bienes que se encuentren físicamente en España. Por regla general, la herencia debe aceptarse mediante escritura notarial, debe abonarse el impuesto correspondiente y debe actualizarse el Registro de la Propiedad.
¿Cuál es la norma por defecto si no hay testamento ni elección?
En ausencia de testamento, se aplican las normas españolas de sucesión ab intestato a los bienes situados en España si el fallecido tenía su residencia habitual en España. Si el fallecido tenía su residencia habitual en el extranjero, la ley de su país de residencia habitual rige la distribución; no obstante, los herederos deberán seguir todos los trámites administrativos españoles para gestionar los bienes situados en España, incluida la obtención de una Declaración de Herederos Ab intestato (una declaración formal, judicial o notarial, en la que se indiquen quiénes son los herederos con arreglo a la legislación aplicable).
En la práctica, fallecer sin testamento suele suponer casi siempre un proceso considerablemente más largo y costoso para los herederos.
B — La legítima y la sucesión forzosa
¿Puede un extranjero legar su propiedad en España a quien desee?
Si la legislación española es aplicable a la sucesión —ya sea porque el fallecido tenía su residencia habitual en España o porque no se ha optado por el Reglamento de la UE sobre sucesiones—, las normas españolas sobre la legítima restringen considerablemente la libertad testamentaria. El concepto clave es la «legítima»: las partes obligatorias de la herencia que deben recaer en los herederos forzosos, independientemente de lo que establezca el testamento.
Aunque esto puede variar en algunas comunidades autónomas de España, según el Código Civil español, la herencia se divide en tres tercios iguales:
- Paso 1 — La legítima estricta (tercio de legítima estricta): este tercio debe repartirse a partes iguales entre los hijos y los descendientes. No puede modificarse, reducirse ni legarse a ninguna otra persona.
- Paso 2 — La «mejora» (tercio de mejora): este segundo tercio también debe transmitirse a los hijos o nietos, pero el testador puede optar por distribuirlo de forma desigual —por ejemplo, favoreciendo a un hijo frente a otro—.
- Paso 3 — El tercio de libre disposición: este tercio final puede legarse a cualquier persona que el testador elija, incluyendo al cónyuge supérstite, una organización benéfica o un amigo.
El cónyuge supérstite no hereda automáticamente una parte de la legítima, pero, por lo general, tiene derecho al usufructo (derecho de uso y disfrute) de la tercera parte correspondiente a la mejora durante toda su vida.
Estas normas se rigen por el Código Civil español general. Las diferencias regionales son significativas: el País Vasco, Cataluña y Navarra cuentan cada uno con su propio régimen de legítima, que puede diferir sustancialmente de lo anterior. La región en la que el fallecido tenía su residencia habitual —y no aquella en la que se encuentran los bienes— determina qué normas regionales son de aplicación.
La elección del Reglamento de sucesión de la UE en un testamento español debidamente redactado podría prevalecer sobre estas disposiciones, lo que otorgaría al testador una mayor libertad a la hora de distribuir su patrimonio.
¿Y si el fallecido no residía en España?
Si el fallecido, que no era español, tenía su residencia habitual en su país de origen (el Reino Unido, Francia, Bélgica, Alemania, etc.), se aplicarán las normas sucesorias de dicho país a la distribución global de la herencia. No se aplicarían las normas españolas sobre legítima. No obstante, los bienes situados en España deberán tramitarse a través de los canales administrativos españoles, y los herederos deberán cumplir con los trámites españoles, independientemente de la legislación que rija el reparto.
C — Redactar un testamento y planificar el futuro
¿Qué es un testamento español y por qué es importante?
Untestamento notarial español es un documento otorgado ante un notario español e inscrito en elRegistro Centralde Últimas Voluntades. Por lo general, abarca únicamente los bienes que el fallecido posea en España y puede ser independiente de cualquier testamento otorgado en el Reino Unido, Francia o cualquier otro lugar.
Contar con un testamento español simplifica considerablemente el proceso de sucesión para los herederos. Sin él, los herederos deben someterse a un procedimiento más largo y costoso para determinar quién tiene derecho a heredar —por lo general, una declaración notarial de herederos— antes de que se pueda transferir cualquiera de los bienes situados en España. Para cualquier ciudadano británico, francés, belga o alemán que posea inmuebles o activos financieros en España, redactar un testamento español es una de las medidas más importantes que puede tomar.
El testamento español puede incluir una elección explícita, con arreglo al Reglamento de la UE sobre sucesiones, de la ley de nacionalidad aplicable, lo que prevalece sobre las normas españolas de legítima y, en algunos casos, otorga al testador libertad testamentaria sobre su patrimonio en España. Vázquez Lawyers puede redactar un testamento español para sus clientes antes de que sea demasiado tarde y el patrimonio acabe en manos de quienes no se deseaba.
¿Se puede utilizar un testamento extranjero en España?
Un testamento redactado en el Reino Unido, Francia u otro país es técnicamente válido en España si cumple con la normativa internacional aplicable. No obstante, para hacer valer un testamento extranjero en España es necesario contar con una apostilla, una traducción jurada al español y realizar trámites administrativos adicionales. Esto genera retrasos y costes adicionales, y aumenta considerablemente la complejidad del proceso sucesorio para los herederos. Siempre es preferible redactar un testamento español independiente que abarque únicamente los bienes situados en España.
¿Existen otras herramientas de planificación disponibles?
Donaciones en vida: la transmisión de bienes durante la vida del propietario puede reducir la base imponible de la sucesión; sin embargo, las donaciones también están sujetas al impuesto español sobre donaciones (el Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones se aplica tanto a las herencias como a las donaciones), por lo que es necesario realizar un análisis fiscal antes de proceder.
D — El proceso de sucesión, paso a paso
La tramitación de una sucesión típica en España suele tardar entre tres y seis meses cuando existe un testamento válido en España. Sin testamento, el proceso suele prolongarse considerablemente más. Salvo algunas excepciones, los documentos extranjeros deben estar provistos de la apostilla y traducidos oficialmente al español para poder ser utilizados en España.
Paso 1 — Obtenga el certificado de última voluntad
La primera tarea consiste en solicitar al Registro Central de Últimas Voluntades de España un certificado de últimas voluntades. Esta consulta permite confirmar si existe un testamento en España y, en caso afirmativo, conocer los datos de la notaría en la que se encuentra depositado. Si no hay ningún testamento español registrado, el siguiente paso dependerá de si existe un testamento extranjero y de si este puede utilizarse.
Paso 2 — Obtenga una «Declaración de herederos ab intestato» (si fuera necesario)
Si no existe un testamento válido en español, los herederos deberán obtener una declaración formal de un notario (o, en algunos casos, de los tribunales) en la que se establezca quién tiene derecho a heredar con arreglo a la legislación aplicable. Se trata de un proceso más largo y costoso que disponer de un testamento válido.
Paso 3 — Aceptar la herencia y obtener la escritura de herencia
Los herederos aceptan la herencia y comparecen ante un notario para formalizar la escritura de aceptación de la herencia (acta de aceptación de herencia). En esta fase, el notario comprueba que los bienes se describan correctamente en la escritura y que los herederos estén debidamente identificados. El notario también les explicará la situación fiscal relativa al impuesto de sucesiones (véase la sección E).
Paso 4 — Pagar las deudas de la sucesión
La masa sucesoria es responsable de todas las deudas del fallecido, ya sean hipotecas, impuestos sobre bienes inmuebles pendientes de pago u otras obligaciones. Estas deben liquidarse con los activos líquidos de la masa sucesoria. En caso de que la masa sucesoria carezca de activos líquidos suficientes para saldar todas las deudas, los herederos pueden verse ante decisiones difíciles a la hora de decidir qué activos vender o a qué acreedores pagar.
Paso 5 — Pagar el impuesto de sucesiones español
El impuesto sobre sucesiones y donaciones (ISD) debe abonarse en un plazo de seis meses a partir de la fecha del fallecimiento. Se puede solicitar una prórroga de otros seis meses, pero solo si la solicitud se presenta dentro de los primeros cinco meses.
El impuesto es de autodeclaración: los herederos son responsables de calcular y abonar el importe correcto. Su abogado o el notario se encarga de este trámite, prepara la declaración de impuestos y la presenta ante la autoridad regional competente.
Paso 6 — Inscribir el inmueble y transferir los activos
Una vez abonado el impuesto de sucesiones, deberá actualizarse el Registro de la Propiedad para que figure el nuevo propietario o propietarios. Una vez completada la inscripción, el inmueble heredado podrá venderse, hipotecarse o volver a transmitirse. Las cuentas bancarias se transfieren a los herederos una vez que se haya presentado la documentación pertinente al banco.
E — Impuesto sobre sucesiones en España
¿Cuánto tendrán que pagar los herederos en concepto de impuesto de sucesiones en España?
El impuesto sobre sucesiones (ISD) en España se gestiona a nivel autonómico, lo que da lugar a variaciones sustanciales en el importe a pagar en función de la ubicación de los bienes y del lugar de residencia habitual del fallecido. El tipo básico nacional consiste en una escala de tipos, a los que se suman posibles coeficientes, pero la mayoría de las comunidades autónomas aplican sus propias reducciones y exenciones que pueden reducir drásticamente —o, en algunos casos, eliminar por completo— el impuesto para los herederos directos.
El importe del impuesto depende de tres factores principales: el valor de los bienes heredados, la relación entre el heredero y el fallecido (los herederos directos —hijos, cónyuges, padres— disfrutan de exenciones más elevadas que los parientes más lejanos o los beneficiarios sin vínculo familiar) y el patrimonio que el heredero ya poseía antes de la herencia.
En Andalucía —donde opera Vázquez Lawyers— existen importantes desgravaciones fiscales para cónyuges e hijos, lo que reduce considerablemente la carga fiscal de los herederos directos en la mayoría de los casos.
Desde una sentencia del Tribunal de Justicia de la Unión Europea de 2014, los no residentes tienen derecho a acogerse al régimen regional de la comunidad autónoma en la que se encuentra el inmueble, en lugar del régimen nacional menos favorable que se aplicaba anteriormente a los no residentes. Esto supuso una mejora significativa para los herederos extranjeros y significa que un heredero británico que herede una propiedad en Andalucía puede beneficiarse de las desgravaciones regionales de Andalucía.
¿Podría gravarse la herencia tanto en España como en el Reino Unido?
Esto depende del lugar en el que el fallecido tuviera su domicilio o residencia a efectos fiscales, así como de la naturaleza de los bienes. España tiene tratados de doble imposición con varios países que abarcan la sucesión. Cuando no existe ningún tratado —y actualmente no hay ningún tratado de doble imposición exhaustivo entre España y el Reino Unido que cubra específicamente el impuesto de sucesiones—, puede aplicarse un mecanismo de crédito que permita deducir el impuesto pagado en un país de la deuda tributaria en el otro. La situación requiere un análisis detallado y depende de las circunstancias concretas.
Preguntas frecuentes sobre la sucesión en España
¿Cuánto tiempo tarda en tramitarse una sucesión en España?
Una sucesión sin complicaciones, con un testamento español válido, suele tardar entre tres y seis meses desde la fecha del fallecimiento hasta que se completan todos los trámites. Los casos en los que no existe un testamento español, en los que intervienen varios herederos en distintos países o en los que el patrimonio es complejo, se prolongan considerablemente más.
¿Puedo gestionar una herencia en España desde el Reino Unido —o desde Francia o Alemania— sin tener que viajar a España?
Sí. Mediante un poder notarial debidamente redactado, su abogado español puede encargarse de todos los trámites del proceso en su nombre, incluida la firma de la escritura de herencia ante notario. El bufete Vázquez Lawyers gestiona habitualmente de forma a distancia los asuntos sucesorios para herederos que residen fuera de España.
¿Cuál es el plazo para pagar el impuesto de sucesiones en España?
El impuesto de sucesiones español debe abonarse —o debe solicitarse formalmente una prórroga— en un plazo de seis meses a partir de la fecha del fallecimiento. Se puede obtener una prórroga adicional de seis meses, pero debe solicitarse dentro de los primeros cinco meses. Si no se abona el impuesto ni se solicita una prórroga antes de que finalice el sexto mes, se aplicarán automáticamente recargos e intereses.
¿Necesito un testamento en español si poseo una propiedad en España?
Un testamento español no es un requisito legal, pero simplifica enormemente el proceso de sucesión para sus herederos. Sin él, estos se enfrentan a un trámite más largo y costoso —normalmente, una declaración notarial de herederos— antes de que se puedan transferir los bienes. Para cualquier persona que posea bienes inmuebles o activos financieros en España, redactar un testamento español es una de las medidas más prácticas que puede adoptar.
¿Se puede vender la propiedad heredada en España antes de que se haya formalizado la sucesión?
No. El inmueble no puede venderse hasta que haya sido inscrito a nombre de los herederos, lo que requiere formalizar la escritura de sucesión y abonar el impuesto de sucesiones correspondiente. Intentar venderlo antes de ese momento genera complicaciones para las partes implicadas.
¿Qué ocurre si no podemos localizar un testamento redactado en español?
El Registro Central de Últimas Voluntades de España es la fuente definitiva en materia de testamentos españoles. Su abogado solicita un certificado de últimas voluntades como trámite habitual en toda sucesión. Si el registro confirma que no existe ningún testamento español, y salvo que pueda aplicarse un testamento no español, la sucesión se considera intestada; en ese caso, se requiere una declaración notarial de herederos para determinar quién tiene derecho a heredar antes de que pueda continuar el proceso.
¿Cómo afecta el Reglamento de la UE sobre sucesiones a los ciudadanos británicos tras el Brexit?
El Reglamento (UE) n.º 650/2012 sobre sucesiones sigue permitiendo a los nacionales de países no pertenecientes a la UE —incluidos los británicos— optar en su testamento por que la legislación de su nacionalidad rija la totalidad de su patrimonio. Dicha elección debe realizarse de forma expresa en un testamento debidamente redactado. A falta de dicha elección, la residencia habitual en el momento del fallecimiento determina la ley aplicable, lo que, en el caso de los ciudadanos británicos residentes en España, implica la aplicación íntegra de la legislación española, incluidas las normas sobre legítima.
¿Qué exenciones del impuesto de sucesiones existen en Andalucía?
Andalucía ofrece actualmente importantes desgravaciones para los herederos directos —hijos, cónyuges y padres— que, en muchos casos, reducen considerablemente o eliminan la obligación tributaria en materia de impuesto de sucesiones. El importe exacto depende del valor de la herencia, del grado de parentesco del heredero con el fallecido y del patrimonio previo del heredero. Las deducciones están sujetas a cambios y su abogado o el notario calcularán el importe aplicable como parte de la preparación de la declaración de la renta.
¿Qué deben hacer los herederos si se han bloqueado las cuentas bancarias en España tras el fallecimiento?
Los bancos españoles bloquean de forma habitual las cuentas a nombre del fallecido tras recibir la notificación de su fallecimiento. Las cuentas permanecen bloqueadas hasta que se haya formalizado la sucesión y los herederos hayan presentado al banco la documentación necesaria —la escritura de sucesión y el justificante del pago de los impuestos—. Su abogado podrá asesorarle sobre la posibilidad de acceder a los fondos de forma urgente en caso de necesidad y se encargará de coordinar el proceso de transferencia de la cuenta una vez que se hayan completado todos los trámites.
¿Es posible renunciar a una herencia en España?
Sí. Cualquier heredero tiene derecho a renunciar por completo a una herencia. Esto puede resultar aconsejable cuando el patrimonio incluye deudas importantes; según la legislación española, una aceptación incondicional implica que el heredero hereda tanto los activos como los pasivos.